Steve faisait face à la solitude et aux effets persistants de multiples déploiements de combat après sa retraite de l’armée. Le nouveau meilleur ami du vétéran est un chien aveugle et sourd qui a passé près de 200 jours dans des refuges au Texas avant de retrouver sa maison.
Steve a grandi dans le Wisconsin et s’est enrôlé dans la Garde nationale de l’armée en 1985. En tant que fils d’un ancien combattant de la guerre de Corée, il a su très tôt qu’il voulait servir son pays.
«Je pense que ça a toujours été ma vocation. Quand j’étais enfant, je jouais tout le temps à l’armée. C’est quelque chose que j’ai toujours voulu faire », dit-il.
Les gardes occupent souvent des emplois civils ou fréquentent l’université tout en poursuivant leur formation militaire à temps partiel. Bien que cet équilibre entre la vie militaire et civile soit un atout qui plaît à beaucoup, Steve l’a trouvé insatisfaisant.
« Je n’ai pas compris ce que je pensais. Je voulais quelque chose de plus»
En 1997, Steve a fait de l’armée son travail à plein temps. Il s’est enrôlé en service actif dans l’armée et a servi dix ans comme fantassin anti-blindé lourd. Les soldats de cette spécialité professionnelle militaire (MOS) sont chargés d’attaquer et de détruire les chars, les véhicules blindés, les emplacements et les armes ennemis.
Steve aimait son travail et appréciait les liens qu’il avait tissés avec ses frères d’armes.
« J’ai été partout dans le monde avec ce travail, et il n’y a rien de tel que la fraternité dans une escouade d’infanterie », dit-il. «Vous êtes toujours à l’écoute l’un de l’autre.»
Le métier de fantassin comporte de grands risques, surtout en période de conflit. Steve s’est déployé au Moyen-Orient dans le cadre de l’opération Iraqi Freedom (OIF) en 2003. Pendant son séjour, il a été blessé par l’explosion d’un engin explosif improvisé.
À ce jour, l’ancien combattant souffre d’un traumatisme crânien (TBI) et d’un trouble de stress post-traumatique (SSPT). Ces blessures de guerre invisibles peuvent avoir des effets à long terme sur la mémoire, l’humeur et la capacité de concentration. D’autres symptômes peuvent être des maux de tête, des problèmes de vision et d’audition.
Ironiquement, c’était une blessure non liée au service qui finirait par renverser le cours de la carrière du soldat.
Steve a été affecté en Allemagne après son déploiement de 15 mois en Irak. Il aimait explorer le pays sur son VTT quand il ne travaillait pas. Lors d’une excursion dangereuse, il s’est écrasé et a été éjecté de son vélo, lui causant d’importants dommages au poignet.
La blessure a laissé Steve incapable d’accomplir correctement ses tâches d’infanterie. Il a terminé le processus de reclassification et a changé son MOS en renseignement militaire (MI).
Le soldat hésitait à quitter son escouade d’infanterie, mais il n’avait pas d’autre choix. À sa grande surprise, la transition professionnelle s’est avérée plus gratifiante qu’elle ne l’avait initialement prévu.
« Mon passage dans l’infanterie m’a beaucoup aidé à faire avancer ma carrière dans le renseignement militaire », dit-il. «Il m’a aidé à comprendre ce que les commandants au sol voulaient et avaient besoin en matière de renseignement.»
Steve a continué à servir dans les opérations étrangères après avoir été transféré dans le domaine du renseignement. Il finirait par terminer deux autres déploiements de combat. Mais c’était une mission de maintien de la paix unique dont il se souvient le plus affectueusement.
« J’ai travaillé dans la péninsule du Sinaï avec la Force multinationale et les Observateurs. Nous étions là pour faire respecter le traité de paix de 1979 entre l’Égypte et Israël », se souvient-il. «Nous veillons à ce qu’il n’y ait pas de violation des traités entre les deux pays.»
Au fur et à mesure que la carrière de Steve dans la messagerie instantanée prospérait, sa vie à la maison a également prospéré. Le soldat s’est marié et, au fil du temps, lui et sa femme ont décidé de fonder une famille. En 2011, le couple a rempli les formalités administratives et la formation nécessaires pour devenir parents d’accueil agréés.
Peu de temps après, Steve s’est déployé au Moyen-Orient pendant six mois. Les futurs parents se sont vu attribuer un ensemble de frères et sœurs beaucoup plus tôt qu’ils ne l’avaient prévu.
« Ma femme a reçu l’appel pendant que j’étais en Afghanistan. Il a commencé à les accueillir et, en fait, je ne les ai rencontrés qu’en rentrant chez moi », explique-t-il.
À l’époque, Nathan et Cole avaient respectivement deux ans et un an. Nathan souffre de la maladie de Coats — une maladie rare de la rétine — et est aveugle de l’œil gauche depuis sa naissance.
De plus, les deux frères biologiques avaient reçu un diagnostic de trouble du spectre autistique (TSA). Les enfants atteints de TSA ne semblent pas différents de leurs pairs, mais ils se comportent, communiquent, interagissent et apprennent souvent différemment.
Steve vit avec les effets persistants — et invisibles — du TBI et du SSPT, et se rapporte aux besoins particuliers de ses enfants.
Le couple a officiellement adopté les enfants deux ans plus tard. Ils ne savaient pas qu’un chien aveugle et sourd rejoindrait bientôt leur famille spéciale.
Steve a pris sa retraite en janvier 2020 après 13 ans dans la Garde nationale et 23 ans de service actif. Il a parcouru le monde au cours d’une carrière qui a duré quatre décennies. Finalement, il s’est installé dans le centre du Texas, à une heure de route de ses enfants et de sa désormais ex-femme.
Pour de nombreux anciens combattants, la transition de la vie militaire à la vie civile est une période difficile. Steve regrettait la camaraderie qu’il partageait avec ses pairs. Et ses enfants habitent trop loin pour passer du temps avec eux tous les jours.
Le début de la pandémie de COVID-19 a encore aggravé le sentiment d’isolement du nouveau retraité.
« Quand j’ai quitté l’armée, c’était beaucoup de travail pour moi », se souvient Steve. «J’avais besoin de quelqu’un avec qui sortir, faire quelque chose.»
Le vétéran a pensé aux nombreuses façons dont un animal de compagnie peut aider à atténuer la solitude. Steve a grandi avec des animaux et a adopté plusieurs chats et chiens lorsqu’il était marié.
Plus important encore, Steve voulait honorer un pacte qu’il avait conclu avec Nathan et Cole, qui ont maintenant respectivement 11 et 10 ans.
«J’ai promis aux garçons qu’un jour j’aurais un chien, un qu’ils pourraient garder chez moi pour qu’il y ait aussi quelque chose quand ils viendraient me voir.»
LA PATIENCE EST UNE VERTUE
Steve a commencé à chercher un ami à quatre pattes en ligne et a finalement visité un refuge près de chez lui. Bien qu’il n’ait pas trouvé «l’élu» ce jour-là, il a ramassé une brochure Pets for Patriots.
L’ancien analyste du renseignement est allé en ligne pour en savoir plus sur notre mission et notre travail. Il a été impressionné par les nombreux avantages que notre programme offre aux vétérans et aux animaux de refuge.
«Il y a beaucoup d’organisations dont je pense qu’il faut se méfier», dit-il, «mais j’ai réalisé que ce n’était pas l’une d’entre elles.»
Steve était prêt à prendre son temps, bien qu’il avoue être déçu de ne pas avoir trouvé le bon chien tout de suite. L’ancien combattant à la retraite savait qu’il était particulièrement important de trouver un chien qui s’entendrait avec ses deux enfants.
« Cela peut prendre un certain temps pour trouver le chien ou le chat parfait. Il faut prendre son temps car ce n’est pas quelque chose que l’on veut faire à la va-vite»
Pendant ce temps, Steve a trouvé autre chose pour s’occuper pendant qu’il cherchait un compagnon à fourrure : un travail.
LA RÉCOMPENSE EST UNE BÉNÉDICTION
Steve travaille actuellement comme sous-traitant pour former des analystes du renseignement militaire à l’utilisation des systèmes informatiques du MI. Il aime travailler à nouveau avec les soldats, et le travail réaffirme quelque chose qu’il a appris il y a des années.
«Il m’a fallu beaucoup de temps pour comprendre quelle était ma passion, mais j’ai fini par comprendre pourquoi j’étais dans l’armée», dit-il. « Ma passion est d’aider les soldats : m’occuper d’eux, les former et les guider »
Steve voit maintenant que guider les autres au fil des ans a été étonnamment gratifiant.
« La plus grande récompense est que même si je suis déjà à la retraite, il y a encore des soldats qui viennent me chercher et me demandent conseil. Ils me demandent comment je vais. Certains m’appellent et me disent que j’ai été très dur avec eux et maintenant ils savent qu’ils en avaient besoin, et ils me remercient.»
Le retour au travail a aidé Steve à établir un nouveau rythme de combat. Cela a ajouté une structure et une interaction sociale indispensables à ses journées et a ravivé sa passion pour le travail avec les soldats.
Mais le vétéran de l’armée revenait toujours à la maison à la fin de la journée, un homme seul.
«Mon Dieu, ce chien nous conviendrait parfaitement.»
Steve consultait régulièrement les pages Web des refuges locaux jusqu’à ce qu’une photo et un profil en particulier l’arrêtent. Il se souvient très bien de cette journée, car c’était la Journée des anciens combattants.
Ernie est né dans un ranch, sourd et presque aveugle. L’éleveur l’a confié à un refuge, craignant qu’il ne soit pas en mesure de fournir à un chiot avec de telles difficultés un environnement sûr.
«J’ai lu des articles sur ses besoins particuliers et j’ai pensé : ‘Wow, ce chien nous conviendrait parfaitement.’ Mes enfants ont des besoins particuliers. Je suis légèrement sourd et aveugle et j’ai des besoins spéciaux. Je voulais vraiment le rencontrer.»
À l’époque, le mélange de chiens de berger d’un an était sous la garde de Texas Humane Heroes, où il avait été transféré après avoir passé des mois dans un autre refuge du Texas.
Depuis 2013, Texas Humane Heroes propose aux vétérans de notre programme des adoptions à moitié prix via les refuges Leander et Killeen.
Steve a passé du temps avec Ernie au refuge. Ils sont allés se promener et ont joué ensemble. La recherche était terminée.
L’ancien combattant à la retraite a appris qu’Ernie avait passé près de 200 jours sans abri — la majorité de sa jeune vie — entre Texas Humane Heroes et le précédent refuge d’où il avait été transféré.
«Il était très capricieux et il lui a fallu du temps pour se réchauffer», se souvient-il. «Mais je savais que nous allions bien.»
Un chien aveugle et sourd est le partenaire de combat idéal
Steve a pris sur lui d’accueillir le chiot ayant des besoins spéciaux pendant qu’il s’inscrivait à notre programme. Une fois à la maison ensemble, la première chose que le vétéran a faite a été de changer le nom de son nouveau partenaire.
«Je pensais qu’avec mon expérience militaire et le grade que j’avais, le plus approprié était d’avoir un soldat, quelqu’un que je pourrais commander», plaisante-t-il.
Steve et Private ont été officiellement adoptés en décembre 2020. À ce moment-là, Private s’était parfaitement adapté à son nouvel espace de vie et le couple a trouvé un moyen innovant de communiquer.
«Si j’ai besoin d’attirer son attention, je claque des doigts et ça marche généralement», dit Steve. «Ou s’il se trouve à proximité de quelque chose sur lequel vous pouvez appuyer, il répondra à la vibration.»
Private a également un moyen astucieux d’attirer l’attention de Steve.
«Il adore se faire caresser. Leur sweet spot est juste en dessous du menton, là où le museau rencontre le cou. Il adore se faire caresser là-bas », raconte le vétéran. « Si j’arrête de le caresser, il me donne une patte pour que je continue à le caresser. C’est comme s’il disait : « Comment oses-tu arrêter de le faire ?
Le privé a d’autres habitudes charmantes. Il aime trouver les chaussures de Steve et les jeter en l’air. Au milieu de la nuit, il se lève pour jouer. Il fonctionne bien lors des promenades, évitant facilement les arbres tombés et les bûches. Et puis il y a la porte.
«Pour un chien malvoyant, il aime vraiment regarder par la porte», explique Steve.
Cependant, Private semble préférer aller en voiture. À tel point que Steve doit marcher sur le côté droit de Private pour l’empêcher de se diriger vers la voiture à chaque fois qu’ils quittent la maison.
«Il est obsédé par le fait de monter dans la voiture avec moi», dit-il. »
Steve s’amuse avec les bizarreries de son copain de combat et ne le changerait pas du tout. Que le soldat soit aveugle et sourd le rend encore plus parfait.
«Le soldat est mon partenaire», dit-il. «Est mon partenaire»
Steve a présenté Nathan et Cole à Private lentement. Le chien a mis du temps à se réchauffer, mais le trio s’entend bien.
«Ils savent que vous avez des besoins spéciaux, tout comme eux. Ils ont un lien spécial dans ce sens », explique-t-il. «Ils savent où le caresser et ne pas trop s’approcher de lui. Ils sont très bons avec lui et il est très bon avec eux.»
Le vétéran de l’armée est récemment revenu à Texas Humane Heroes avec ses fils et le soldat. Auparavant, ils achetaient des articles de première nécessité et des jouets pour animaux de compagnie pour les donner au refuge. Ce fut une journée amusante pour tout le monde, y compris leur chien aveugle et sourd.
«Private est comme une rock star là-bas. Le personnel l’adorait quand il était là-bas et était tellement excité de le revoir », dit Steve. « Tout le monde prenait des photos de lui et les envoyait à leurs amis qui ne travaillaient pas ce jour-là. Les gars pensaient qu’ils étaient en compagnie d’une véritable rock star à cause de l’attention que Private recevait.»
Pour Steve, Private est plus qu’une rock star ; le chiot aux besoins spéciaux est son rocher. Le vétéran, autrefois seul, apprécie maintenant la camaraderie spéciale qu’un chien de refuge peut offrir.
«C’est une joie et une consolation d’être avec lui», confie le retraité. «Cela m’a donné ce peu de compagnie qui me manquait.»
Steve a consacré une grande partie de sa vie au service de notre nation. Il a enduré plusieurs missions de combat et fait face aux effets persistants du TBI et du SSPT. Mais sa réalisation la plus importante est d’être un père dévoué de deux jeunes enfants qui, grâce à lui, ont un frère canin très spécial.
Il semble approprié que Steve ait adopté un chien aveugle et sourd. Il faut une personne avec de la compassion, de la patience et un cœur très aimant pour choisir un animal de compagnie avec des problèmes à vie. Et Private le sait.
«C’est un peu attirer l’attention,» dit-il.
Steve encourage les autres anciens combattants qui se sentent seuls à envisager d’adopter un animal de compagnie. Mais si l’adoption n’est pas une option, le simple fait de passer du temps dans un refuge présente également de grands avantages.
« Allez dans un refuge et rendez visite aux chiens ou aux chats. C’est un excellent moyen de soulager le stress et l’anxiété, et vous sortez de là en vous sentant heureux», dit-il, ajoutant : «Je n’aurais jamais un chien qui ne vient pas d’un refuge.»
Partagez l’histoire pour sensibiliser et postulez également à Pets for Patriots lorsque vous êtes prêt à adopter.
